中国古代经济的基本形态是自给自足的自然经济。农业是天下之根本，手工业是农业的补充，商业则是物资流通的渠道。
历代封建王朝多推行「重农抑商」政策，以保障农业人口和税收，维持统治稳定。但随着生产力提高，商业仍在曲折中繁荣，至明清时期出现资本主义萌芽。